阿拉伯人自古便以擅长种植、制作、使用、买卖香药而闻名。公元七世纪,西域人就用香药法治病疗伤,当时所用的芳香气味植物药就有安息香、丁香、沉香、西香、檀香、回葱、茅香等。
中国与阿拉伯世界的香药贸易兴于盛唐五代时期。隋唐时期,从阿拉伯到中国的船舶非常多,主要贩卖珍宝和香药。朝廷为这些香药商提供各种方便,在街市及官邸设立香药货栈。香药在中阿贸易中具有举足轻重的地位,阿拉伯香药输入中国的数量之大,品种之多着实令人惊叹,以至于阿拉伯地区与中国广州、泉州之间的海上贸易通路被历史学家称为“香料之路”。
到宋代海外香药香料进入中国的已达37种之多,宋代在社会上广用香料、香药熏衣、焚香,礼尚往来亦常以香药作为馈赠佳品,用香药配制的药茶甚至一度成为社会生活中的时尚。皇权贵族之间也视香药为馈赠佳品。阿拉伯香药大量输入中国,除了贵族阶层的奢华享受外,香料更多的以药物的身份步入寻常百姓的生活。
随着大量香药的输入,元代一些回回香药在实际中的应用日益广泛,促进了当时人们对回回药物的认识和研究,某些回回药物并为中国本草学所吸收,逐渐华化为后世所习用的中药。由于此间历史久远,以致一般人都不了解我们熟知的中药如乳香、没药、血竭等原来出自阿拉伯。
阿拉伯香药历史从魏晋隋唐至宋元明清,跨越如此之长的历史,可以说伴随于中医药发展的绝大部分历程。从香药的输入到被中国医药学家认知、掌握,再到与中医药理论结合,完全融入于中医药中,并通过香药使阿拉伯伊斯兰医学与中医学相互交融,逐渐形成以香药文化为特色的回医药学。因此阿拉伯香药的输入为伊斯兰医学与中医药的融合创造了条件,也为回医药学的形成奠定了基础。
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