公元1359年,朱元璋在与陈友谅的鄱阳湖战斗中失利,退到浙江开化县古田山区。时值阴雨连绵,由于饥饿和寒冷,一大批士兵患上了痢疾,卧倒不起。因无银钱购药,医生也难找,朱元璋急得像热锅上的蚂蚁,不由仰天长叹:“老天爷为何与我过不去?”
正在焦急之际,一位白发苍苍的老汉和他的儿子挑着满满两箩筐草药走进军营.。适逢朱元璋视察军营路过此地,下马鞠身问道:“仙翁采的是何种草药?”那老汉见是一位英俊武将,不敢怠慢,便如实相告:“此草药长在山坡荒地,田头地边,但不知其名。若将此药煎汤服用,可治疗痢疾。偶闻营中将士患病,特采来献上。”朱元璋一听大喜,急忙传令各军营按老汉送来的草药去采挖,洗净后用大锅煎熬,嘱患病的将士服用。二、三天后,士兵们都康复了。朱元璋兴奋异常,吩咐将士多采些药草备用。
公元1368年,朱元璋打败了元军,建立了明朝,称帝于南京。一日,他与军师刘伯温叙旧,谈起那白发老汉的草药帮了他的大忙。刘伯温问朱元璋那草药叫什么名字。朱元璋说:“当年我问过那白头老翁,他也不知其名,就请爱卿起个名吧。”刘伯温笑着说:“就按万岁爷所说的,叫‘白头翁’吧!”草药白头翁的名字由此而来。
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